超高分子量聚乙烯（UHMW-PE）是一种线型结构的具有优异综合性能的热塑性工程塑料。

其发展十分迅速，80年代以前，世界平均年增长率为8.5%，进入80年代以后，增长率高达15%～20%。而我国的平均年增长率在30%以上。1978年世界消耗量为12，000～12，500吨，而到1990年世界需求量约5万吨，其中美国占70%。2007-2009年中国逐步成为世界工程塑料工厂，超分子量聚乙烯产业发展更是十分迅速，以下为发展史：

上世纪30年代有人提出关于超高分子量聚乙烯纤维的基础理论；

凝胶纺丝法和增塑纺丝法的出现使超高分子量聚乙烯在技术上取得重大突破；

上世纪70年代，英国利兹大学的Capaccio和Ward首先研制成功分子量为10万的高分子量聚乙烯纤维；

1964年中国研制成功并投入工业生产；

1975年荷兰利用十氢萘做溶剂发明了凝胶纺丝法(Gelspinning)，成功制备出了UHMWPE纤维，并于1979年申请了。此后经过十年的努力研究，证实凝胶纺丝法是制造高强聚乙烯纤维的有效方法，具有工业化前途；

1983年日本采用凝胶挤压超倍拉伸法，以石蜡作溶剂，生产超高分子量聚乙烯纤维；

在中国超高分子量聚乙烯管材在2001年被国科计字(2000)056号文件列为国家科技成果重点推广计划，属化工类新材料、新产品。国家计委将超高分子量聚乙烯管材列为当前优先发展的高科技产业重点领域项目。